《九九乘法歌诀》，又常称为“小九九”。现在学生学的“小九九”口诀，是从“一一得一”开始，到“九九八十一”止，而在古代，却是倒过来，从“九九八十一”起，到“二二得四”止。因为口诀开头两个字是“九九”，所以，人们就把它简称为“九九”。大约到13、14世纪的时候才倒过来像现在这样“一一得一……九九八十一”。

中国使用“九九口诀”的时间较早。在《荀子》、《管子》、《淮南子》、《战国策》等书中就能找到“三九二十七”、“六八四十八”、“四八三十二”、“六六三十六”等句子。由此可见，早在“春秋”、“战国”的时候，《九九乘法歌诀》就已经开始流行了。外国人也会乘法口诀。只是他们背的口诀不像中国人那么简单。因为中国汉字的数字“一二三”，仅用一个单音节即可代表一个数字，而外语则不是。例如“9981”，英文就是“nine nine eighty-one”，是不是让人很烦？再加上他们的小学教育和中国不同，儿童时期不把基础数学作为重点，就导致青少年甚至成年人不熟悉基本运算口诀。